Hace unos años conocí a un nuevo vecino, y en el proceso de conocernos pronto se reveló que era ciclista. Inevitablemente, esto nos llevó a mi taller para profundizar en todo lo relacionado con las bicicletas. Me preguntó sobre varias bicicletas en mi taller, de las cuales tengo muchas, muchas historias, pero antes de mucho tiempo me preguntó por qué no tenía una bicicleta gravel. A esto le expliqué que montar en gravel no me interesaba. Parecía ser lo peor de montar en carretera y en montaña combinado: más lento tanto en pavimento como en tierra, respectivamente. Demonios, la peor parte de montar una bicicleta de montaña era cuando tenía que recorrer caminos de gravel para conectar senderos estrechos.

Independientemente de mi preferencia personal de ciclismo, no se podía negar el interés rápidamente creciente en el gravel en ese momento. En consecuencia, estábamos desarrollando una Horquilla de suspensión para gravel, y los prototipos necesitaban tiempo de uso. Además, predico la autenticidad y "practico lo que predico", así que necesitaba hacer algo de ciclismo gravel o sería un hipócrita. Le pedí a Brad Delaney de Litespeed que diseñara un cuadro para mí, porque en ese momento no tenían un cuadro diseñado para la mayor altura de una Horquilla de suspensión.

En más de 30 años desarrollando productos para bicicletas, he visto y experimentado mucho. Así que me sorprende cuando algo me toma totalmente por sorpresa, como la vez que monté una 29er con geometría moderna en 2012 y ¡mi mundo se puso patas arriba! Recuerdo ese paseo en Harvey Bear como si fuera ayer, y eso fue desde el primer paseo en esa bicicleta gravel Litespeed. Fue una explosión; me divertí. Claro, era más lenta en las secciones de pavimento que una bicicleta de carretera y no tan capaz fuera de la carretera como una bicicleta de montaña, pero convirtió los caminos de gravel y tierra de cosas que había que soportar como un jarabe para la tos de mal sabor, en un disfrute recién descubierto. Montaba solo por montar, sin preocuparme por la velocidad, vatios, tiempo o obstáculos aterradores. Exploraba vecindarios, probaba caminos que pensaba que no llevaban a ningún lado, y hacía circuitos que no tenían sentido en bicicletas de carretera o montaña. Fue como ser un niño de nuevo y experimentar la libertad de probar cosas nuevas sin reglas.

Curiosamente, veo un fuerte paralelismo entre la popularidad de las bicicletas gravel ahora y las bicicletas de montaña durante el auge de finales de los 80 y principios de los 90. En ese entonces, un gran porcentaje de personas se sentían atraídas por las bicicletas de montaña porque montar en carretera se había vuelto demasiado limitante. Desde la necesidad de actuar, montar y vestirse de cierta manera para montar una bicicleta de carretera, hasta la actitud elitista de que si no hacías las cosas de la manera correcta no eras un verdadero ciclista de carretera. Muchos solo querían montar una bicicleta, y la bicicleta de montaña prometía aventura, diversión... y libertad. Por lo tanto, un gran porcentaje de bicicletas de montaña se usaban en todas partes menos en senderos difíciles.

Veo la historia repitiéndose, ya que hay una creciente parte elitista en el ciclismo de montaña actual. Si uno no salta grandes huecos, cuelga su bicicleta sobre una puerta trasera, usa cierta jerga o lleva cierto equipo, entonces no es un verdadero ciclista de montaña. Entra la bicicleta gravel que, al menos por un tiempo, da la bienvenida a todos y cualquiera de cualquier manera. ¿Quieres montar con jeans cortados, llevar un sándwich de PBJ en una bolsa de manillar y parar diez veces en un paseo de dos horas? Claro, ¿por qué no? Muchos montan bicicletas gravel solo para montar, en lugar de ser parte de un grupo o participar en un deporte definido. Se podría argumentar que el mejor regalo que las bicicletas pueden ofrecer es la diversión de moverse por el terreno con el viento en la cara, sin un plan estricto más que "veamos a dónde va esto".

Pero nuevamente la historia se repite, y puedo ver las nubes ominosas formándose en el camino de gravel. Me encanta competir y lo he hecho durante cuarenta y seis años. Pero competir no es para todos. Sin embargo, la industria de la bicicleta y los medios han dependido en exceso de las carreras y el ciclismo extremo para vender el ciclismo durante décadas. No se limita al marketing: el número de bicicletas diseñadas para corredores tiene poca correlación con la composición de la comunidad ciclista en general. Así que ahora vemos bicicletas de carrera gravel que atienden a una pequeña minoría y pueden no ser óptimas para la mayoría de los ciclistas. Estas bicicletas y cómo el gravel es retratado por los medios pueden tener poca semejanza con la aventura, diversión y libertad que atrajo a muchos al gravel en primer lugar. Antes de que te des cuenta, el gravel también puede ser visto como exclusivo e incluso elitista. Tal vez esta vez podamos aprender del pasado y mantener viva la diversión pura y simple de montar.