Siendo Franco: El Centro de la Industria de la Bicicleta

Brent Graves - Presidente y CEO

Una isla en el Pacífico que es aproximadamente la mitad del tamaño de Carolina del Sur y hogar de veinticuatro millones de personas es el centro de la industria de la bicicleta. Mientras que Europa central es el corazón romántico del ciclismo, y Japón es el hogar del rey de la industria Shimano, la pequeña isla de Taiwán es el punto cero para convertir conceptos en bicicletas. Asentada por humanos hace unos 6,000 años, su nombre oficial es la República de China, lo cual es irónico ya que se considera un estado independiente (y democrático), mientras que China ve a la isla como una provincia rebelde. A veces referida como Formosa, la isla está compuesta principalmente de montañas escarpadas que corren de norte a sur a lo largo de la costa este, que alcanzan los 12,966 pies del Yushan. El clima tropical recuerda al del sur de Florida: nunca fresco, con una humedad hirviente a finales del verano. Desde la perspectiva de la industria de la bicicleta, hay tres ciudades en el mapa: la ciudad capital de Taipéi en el norte, Taichung en el medio, y Tainan más al sur.

En los años 70 y 80, hubo una gran producción de bicicletas en Francia, Italia y Alemania. Incluso el Reino Unido estaba produciendo cantidades notables. Sin embargo, durante ese período, el yen débil de Japón y su mano de obra calificada capturaron una gran parte de la producción. Cuando Japón avanzó rápidamente hacia la fabricación de productos de alto valor (electrónica y automóviles en los años 80), la mano de obra relativamente calificada y de bajo costo de Taiwán atrajo a la industria de la bicicleta. Desde principios de los años 90, Taiwán se ha convertido en el centro neurálgico de casi todas las marcas de bicicletas y componentes. En los últimos años y hasta que comenzaron los aranceles de Trump, EE. UU. obtuvo la mayoría de sus bicicletas completas de China, mientras que Europa dependía más de Taiwán debido a los derechos antidumping de la UE sobre las bicicletas fabricadas en China.

SRAM/Rock Shox, DT Swiss, Bontrager, Specialized, 3T, WTB y casi todas las marcas de componentes premium tienen la mayoría o todos sus productos fabricados en Taiwán por fábricas de propiedad total, asociadas o independientes. Notablemente ausente de la isla está la marca más grande, Shimano. Aún fabrica sus componentes premium en Japón y produce piezas de nivel inferior y medio en Singapur y Malasia. Sin embargo, creo que la sub-marca de Shimano, PRO, tiene piezas fabricadas en Taiwán. Además, algunos fabricantes de Taiwán han buscado tener una mayor estabilidad empresarial creando sus propias marcas: FSA (Tien Hsin), Pro Logo (Velo) y, en menor medida, TRP (Tektro) son historias de éxito relativas. Incluso las marcas que tienen fabricación y/o ensamblaje interno probablemente obtienen material y subcomponentes de Taiwán, al igual que Cane Creek.

Visité Taiwán por primera vez en marzo de 1993 como parte de un viaje de abastecimiento de cinco personas. Aunque podría escribir varios blogs sobre esa aventura de dieciséis días que también incluyó excursiones a Japón, Hong Kong y China, digamos que mi mentor Al Stonehouse no dejó piedra sin mover en mi inducción de "cómo se hacen las cosas" en Taiwán, y eso incluyó "trabajo" fuera de horas con proveedores y cero comida occidental durante todo el viaje (desafortunadamente, gané la apuesta de que perdería peso cuando los demás lo ganaron). Visitamos fábricas donde pude ver cómo se fabricaban realmente las cosas a través de forjado, extrusión, fundición, soldadura, mecanizado, moldeo por inyección y, por supuesto, mucha, mucha ensamblaje de piezas, marcos y bicicletas completas. Lo más importante durante ese viaje y otros fue que me presentaron a los influyentes (ahora luminarias) del lado de producción de la industria, como la incomparable Stella de Velo, el siempre entusiasta Victor de VP, el siempre sonriente Daniel de Viscount, el fallecido James de Lee Chi, John de Wellgo, Douglas de Tien Hsin (pronto será FSA), Lily de JD, y mi futura familia ampliada de Sammy Chuang, Weber Chen y el incomparable Ray Kintzley de Ramiko; grandes personas, todas.

Mientras que China tomó gran parte del volumen de Taiwán después del cambio de siglo, muchas fábricas en China fueron establecidas, propiedad y gestionadas por taiwaneses. Previendo el impacto de la pérdida de volumen, se estableció el A-Team para fomentar la cooperación y el avance de la industria de bicicletas de Taiwán. Rivales acérrimos (por ejemplo, Merida y Giant) cooperaron por el bien mayor de la industria de bicicletas de Taiwán. A medida que los costos laborales en China aumentaron y los desafíos políticos y ambientales crecieron después del cambio de siglo, Taiwán recuperó algo de volumen. En estos días, algunas fábricas taiwanesas mantienen un vínculo de suministro con China, mientras que otras creen que es más eficiente fabricar solo en Taiwán.

Irónicamente, muy poco ciclismo recreativo o deportivo se veía en Taiwán durante los años 80 y 90. Pero eso comenzó a cambiar en los últimos veinte años. Los esfuerzos del gobierno por limpiar el medio ambiente y los esfuerzos de la industria por comprender mejor a sus clientes se combinaron, y en las noches de verano se puede encontrar las sinuosas carreteras de las colinas fuera de Taichung llenas de ciclistas, muchos montando bicicletas de montaña con neumáticos lisos y vistiendo kits de equipos profesionales. La isla ahora tiene un evento destacado en el Taiwan KOM, que es, sin duda, la carrera de escalada más dura del mundo. Comienza en una playa y luego sube directamente durante aproximadamente cincuenta millas y 11,000 pies a través de la carretera más alta transitable de la isla. La carrera incluso llamó la atención de los profesionales de la UCI. Nibali ganó en su primer intento en 2017 sobre algunos nativos muy fuertes y los profesionales retirados Cadel Evans y Phil Gaimon. El que escribe experimentó un día espantoso en la bicicleta en 2015, pero pudo terminar a pesar de una nutrición horrible.

Sin entrar en política o dogmas nacionalistas, diré que mis experiencias y relaciones nacidas en Taiwán son algunas de las mejores de mi vida. Uno de mis primeros jefes me dijo una vez "aquí es donde sucede la acción", y no podría estar más de acuerdo. Aunque no todo se fabrica en Taiwán, la isla es el punto de encuentro de fábricas, diseñadores, ingenieros y (¡lo más importante!) gerentes de producto. El tiempo en la isla está lleno de inmersión en bicicleta, y este año de pandemia de Covid-19 sin viajes me ha dejado, y estoy seguro de que a muchos otros también, sintiéndome medio ciego y desconectado sin visitas al centro de nuestra industria.