Detrás de la primera horquilla de grava del mundo: la historia del des

Kyle McNamee, Product Manager

Como Product Manager, una de mis principales responsabilidades es identificar oportunidades. Esto puede suceder de muchas maneras: asistiendo a carreras o salidas en grupo, haciendo horas de investigación de mercado y hablando con otros profesionales de la industria. Incluso incluye discusiones con otros fabricantes. A veces descubrir estas oportunidades sucede de forma orgánica mientras montas y te das cuenta “oye, ¿y si X hiciera Y mejor?” A veces es solo un pequeño ajuste a algo existente, pero a veces puede ser algo grande – algo que tiene el potencial de cambiar la forma en que la gente piensa y, lo que es más importante, ayudarles a disfrutar más de montar su bicicleta.

El Beneficio para el ciclista es algo en lo que nos enfocamos mucho en Cane Creek, y es el factor determinante de por qué hacemos lo que hacemos. Preguntarnos “¿Cuál es el Beneficio para el ciclista?” es cómo nos aseguramos de que nuestros productos mejorarán tu bicicleta y tu experiencia general al montar. No hacemos productos solo porque podemos, ni solo para que los corredores puedan ir marginalmente más rápido. Hacemos productos porque creemos en ellos y creemos que aumentarán tu disfrute al montar tu bicicleta.

Hace varios años, cuando comenzamos a planear la fabricación de una Horquilla de suspensión para gravel, identificamos que había varios factores clave que impedían que la gente considerara realmente la idea de añadir suspensión a sus bicicletas de gravel.

Funcionalidad/Beneficio para el ciclista

Lo sepan o no, los ciclistas se beneficiarán de un mayor control en gravel. Quieren algo que proporcione un paseo suave con tracción que inspire confianza y que sea rápido y fácil de proporcionar dicho beneficio. Hay Horquillas que son simples, pero que no rinden bien para gravel, o tienen un aspecto polarizante. Hay otras que rinden bien pero son demasiado pesadas y complicadas (visual y funcionalmente). Como Ricitos de Oro, queríamos que Invert fuera “justo lo correcto” para gravel. A menudo lo comparo con las ruedas de carbono. Compras ruedas de carbono cuando quieres un beneficio inmediato y notable, con complejidad limitada y configuración inmediata.

Simplicidad

Los ciclistas tampoco quieren estar ajustando para obtener el beneficio que buscan. Cuanto más minimalista sea la configuración, menos perillas – ¡mejor! También identificamos que a veces la gente se siente intimidada por el mantenimiento de un producto de suspensión, así que sabíamos que queríamos hacerlo lo más fácil posible. Las buenas piezas de bicicleta deberían hacer que la experiencia de montar sea más fluida, no más complicada.

Peso

Aunque no seas un “weight weenie”, limitar el peso añadido a tu bicicleta siempre es una prioridad. Uno de los argumentos más comunes en contra de la suspensión para gravel es que añade peso innecesario.

Estética

Seamos sinceros, la apariencia importa. A veces incluso más que la función. Aunque crean en los beneficios de la suspensión en bicicletas de gravel, la mayoría de los ciclistas son extremadamente reacios a montar una mini Horquilla de montaña en su elegante bicicleta de gravel con manillar drop.

Estos cuatro aspectos son los que buscamos abordar con Invert. Cada horquilla jamás fabricada para bicicletas con manillar de caída carece de uno, si no varios, de estos aspectos. Colectivamente, estos aspectos se conocieron como los “Cuatro Pilares” de nuestro diseño e informaron cada decisión en adelante.

Si hubiera que tener una horquilla ‘adecuada’ para bicicletas de gravel, debería proporcionar una conducción suave y controlada. Debería ser apropiadamente ligera y visualmente integrada para coincidir con la estética de los manillares de caída. También debería ser fácil de entender y simple de usar. Supimos que estábamos en algo cuando nos dimos cuenta de que nada más en el mercado podía cumplir con todas estas casillas a la vez.

DESARROLLO

Etapa I: Helm acortada para prueba de concepto

La primera pregunta a abordar fue “¿qué tipo de muelle debería tener nuestra horquilla para gravel?” Para este experimento inicial, recortamos algunos internos de la horquilla Helm y configuramos nuestra confiable horquilla de bicicleta de montaña con solo 40 mm de recorrido. Probamos nuestras Helm de 40 mm con muelles de espiral, elastómeros y muelles de aire. Una horquilla basada en elastómeros sería sin duda simple, pero ¿proporcionaría la funcionalidad que queríamos? Las horquillas y amortiguadores de espiral son sensibles (serían geniales para gravel) pero ese tipo de muelle representa un mucho de metal y no es ligero. En última instancia, nuestros ciclistas de prueba ayudaron a decidir optar por un diseño con muelle de aire. En una prueba a ciegas, lo clasificaron consistentemente como el mejor en una rúbrica especialmente creada donde recopilamos comentarios cualitativos sobre aspectos como sensibilidad de la suspensión, peso, confianza en descensos/curvas y hundimiento al frenar.

Etapa II: La decisión de ir invertido.

Después de nuestra prueba inicial de conducción, comenzamos a idear la forma ideal de lograr los 4 pilares clave del producto que buscábamos. La inspiración a menudo proviene de los estilos de vida que llevamos. Muchos de nosotros somos entusiastas apasionados de las motocicletas y sabemos que las horquillas invertidas en motocicletas son imprescindibles para un rendimiento premium. Francamente, sentimos que las horquillas invertidas tenían ‘asuntos pendientes’ en el mundo de la bicicleta y teníamos curiosidad por ver qué podría ofrecer este diseño.  

El beneficio más obvio del diseño Invertido es que la estética es mucho mejor que la de una horquilla tradicional. También vimos que podría ofrecernos la oportunidad de usar fibra de carbono y construir algo muy ligero. Desde el punto de vista del rendimiento, las horquillas invertidas reducen el peso no suspendido. Esto significa que cuando golpeas un bache no hay la masa adicional de una parte inferior de metal fundido que empuje hacia arriba y se interponga, lo que provoca aspereza que siente el ciclista. Este menor peso no suspendido hace que las horquillas invertidas sean más sensibles a los baches, ideal para cuando conduces por caminos de gravel a 15-20+ mph. Las horquillas invertidas usan la gravedad para mantener todo el aceite lubricante en la parte inferior de la horquilla donde más importa, manteniendo las cosas funcionando más suavemente por más tiempo. Otro beneficio más es la limpieza del barro. Sin un arco como los que se encuentran en las partes inferiores de las horquillas tradicionales, no hay nada entre el neumático y el cuadro que se pueda obstruir con barro en condiciones extremas. 

En general, el diseño invertido demostró ofrecer un camino para lograr nuestros Cuatro Pilares, además de proporcionar algunos beneficios adicionales y ventajosos en el rendimiento.

Etapa III – “The Mule”

En Cane Creek tenemos la suerte de contar con nuestro propio taller de máquinas interno, que usamos para prototipos rápidos. Podemos hacer desde piezas de suspensión súper pequeñas e intrincadas hasta Horquillas prototipo completas y funcionales en plazos relativamente cortos. Decidimos rápidamente que necesitábamos construir nuestra propia Horquilla invertida funcional para pruebas de conducción e investigación. Aunque esta versión original estaba lejos de nuestros objetivos de peso, aprendimos mucho de meses de pruebas de conducción y iteración con ella. Jugamos con todo, desde el tamaño de bujes y sellos hasta la firmeza del bloqueo y la sensación del ‘clic’ del botón CS. Diseñábamos, mecanizábamos, construíamos, probábamos y repetíamos, y lo hicimos mucho. Personalmente, monté más de 20 versiones diferentes de “the Mule.”

Etapa IV – Armándolo todo.

Muchas personas mirarán Invert y asumirán que tiene una gran parte superior de fibra de carbono. Estéticamente, ese era el objetivo. Sin embargo, debajo de la pintura, en realidad es una combinación de un CSU de carbono (unidad de dirección de corona) unido a tubos de aluminio mecanizados. Al principio del proyecto investigamos usar una parte superior completamente de carbono, pero esto resultó ser bastante difícil ya que la Horquilla requiere superficies internas perfectamente lisas y duraderas para que las piezas móviles internas se deslicen. Si la parte superior de Invert fuera de carbono de una sola pieza, habríamos tenido que mecanizar la estructura de carbono posteriormente. Como puedes imaginar, esto es bastante difícil y caro, además de pesado, ya que el carbono tendría que ser lo suficientemente grueso para permitir el mecanizado. Alternativamente, podríamos haber unido mangas de aluminio dentro de las patas de carbono. Estas mangas internas tendrían que ser bastante gruesas para lograr la tolerancia necesaria, lo que significaría que también aumentaría mucho el peso de la parte superior final.

Nos pivotamos, decidiendo construir toda la mitad inferior de la Horquilla con tubos de aluminio mecanizados y eliminar completamente la fibra de carbono de las patas de la Horquilla. Esta solución híbrida novedosa logró el mejor equilibrio entre el peso del CSU, la facilidad de fabricación y la capacidad de alcanzar nuestras tolerancias deseadas mientras manteníamos el costo de la Horquilla razonable.

Mientras continuábamos con las pruebas de manejo e iterábamos con el Mule, también estábamos trabajando en cómo sería el producto final, porque, de nuevo, ¡la apariencia importa! Diseñamos y evaluamos numerosas opciones para la forma de la CSU (unidad corona-dirección, la pieza visual principal) y las piernas inferiores del dropout (las dos piernas en la parte inferior que se mueven hacia arriba y hacia abajo, los dos componentes más grandes siguientes). Estoy muy contento con cómo quedó visualmente la horquilla, y sé que a otros también les gustará.

Etapa V – Pruebas continuas & grandes decisiones

Una vez que determinamos nuestro plan sobre cómo se iban a moldear y fabricar los componentes más grandes, necesitábamos probar su fatiga en nuestro laboratorio para garantizar la máxima resistencia de la horquilla. Este es un paso crucial para asegurarnos de que todo sea confiable y seguro para montar. (Para más información sobre las pruebas de fatiga ISO que realizamos aquí en Cane Creek, consulta esta publicación anterior del blog escrita por nuestro Gerente de Ingeniería, Lev Wechsler. – Pruebas rigurosas, seguridad excepcional, compromiso de Cane Creek con la calidad)

Una vez que la horquilla pasó ISO, era hora de empezar a rodar. Mucho rodar. ¿Qué mejor prueba que la carrera de gravel más grande y notable del mundo?

Sabíamos que Unbound Gravel 2023 sería el terreno de prueba inicial ideal para Invert. Reed Mann, nuestro ingeniero principal de diseño en el proyecto, y yo fuimos los primeros en poner a prueba un Invert completamente formado. Sabíamos que la carrera probablemente pondría a prueba todo nuestro nuevo diseño, y resultó ser ideal para evaluar el rendimiento de la horquilla, la tracción, la durabilidad y la comodidad en recorridos de larga distancia. Regresamos sin ningún problema, refiriéndonos a la experiencia entre nosotros como “Pasar la Prueba Unbound.”

Con un chasis prototipo funcional, organizamos otra ronda de pruebas con ciclistas externos para recopilar más comentarios. Con ojos y piernas frescas montando la horquilla, era hora de centrarse en afinar varias características clave. Probamos varias versiones del resorte de aire, enfocándonos en encontrar la curva ideal del resorte (¿qué tan progresiva es demasiado progresiva?). También recopilamos más comentarios de los ciclistas sobre la funcionalidad del Climb Switch. Por último, queríamos determinar la necesidad de incluir un amortiguador complejo en la horquilla. Las bicicletas de montaña se benefician enormemente de amortiguadores ajustables y de alto rendimiento, pero ¿era esto necesario para gravel? ¿Alguien se había detenido a preguntar realmente si los amortiguadores complejos en horquillas para gravel proporcionaban un beneficio real a los ciclistas de gravel? Demasiado de algo bueno es demasiado, y añadir funcionalidad por sí misma (o por el equipo de marketing) no es una razón legítima para incluir algo en un diseño bien pensado.

Con la ronda final de pruebas a ciegas terminada, llegamos a las siguientes conclusiones sobre estas preguntas:

Los ciclistas no apreciaron ni notaron consistentemente ningún tipo de ajuste de amortiguación. Con solo 40mm de recorrido, francamente es muy difícil identificar qué hacen realmente varios ‘clics’ de ajuste de compresión a baja velocidad (o cualquier otro ajuste). La realidad es que la horquilla solo se mueve en los primeros 5-10mm de su recorrido la mayor parte del tiempo, y no hay tiempo ni velocidad para que un amortiguador tenga un efecto notable. Esto solidificó la decisión de eliminar un amortiguador del sistema.
Una tasa de resorte lineal hace que Invert se sienta “muerta” y ceda su recorrido demasiado fácilmente. De igual manera, demasiada progresión tiene un efecto negativo, especialmente para ciclistas más pequeños. Decidimos que estableceríamos Invert en un ‘punto óptimo’ de tasa de resorte, dándole una cantidad moderada de progresión (soporte para evitar bottom out). Esto mantendría la horquilla lo suficientemente sensible para proporcionar tracción amplia en caminos con ondulaciones, pero le daría el soporte necesario para resistir frecuentes bottom outs.
No todos quieren o usan ‘bloqueos’ en productos de suspensión. Eliminar el mecanismo Climb Switch significaría menos peso y aún más simplicidad. Esto nos llevó a decidir ofrecer una opción sin el Climb Switch – llamada Invert SL. Es para el ciclista que quiere la opción menos intrusiva, más minimalista y ligera – pero que aún captura los beneficios principales de Invert. La curva y sensación del resorte de Invert SL es idéntica a la de Invert CS.

¡No temas al mantenimiento!

Habiendo fabricado suspensión premium para bicicletas durante más de 20 años, conocemos muy bien la importancia del mantenimiento de la suspensión y lo que se necesita para mantenerla funcionando suavemente. Más a menudo de lo que debería, los ciclistas no realizan el mantenimiento de la suspensión a tiempo. Es algo difícil de controlar y, a menudo, simplemente incómodo. Queríamos eliminar esta preocupación con Invert. Dar servicio a la horquilla es un proceso simple de desenroscar las cabezas de los sellos (las piezas de aluminio ranuradas entre las patas superior e inferior) con la herramienta común de 12 ranuras y 46mm para eje de pedalier. Una vez aflojadas, simplemente deslizas las cabezas de los sellos hacia abajo por la pata unos centímetros, drenas el aceite de salpicadura, limpias todo, añades aceite nuevo y enroscas las cabezas de los sellos de nuevo en su lugar. ¡No tienes que separar las partes inferiores de la superior, ni siquiera dejar salir el aire para realizar este mantenimiento! Es casi tan fácil como lubricar tu cadena o limpiar tu bicicleta.

“Todo lo que necesitas, nada que no necesites”

Como Gerente de Producto de Cane Creek y un verdadero fan de Invert, creo firmemente en la afirmación anterior. Trabajamos duro para identificar lo que un ciclista de gravel realmente quiere y necesita, y tratamos de evitar caer en el statu quo establecido por los productos de suspensión existentes diseñados para otros tipos de ciclismo. Espero que Invert abra la mente de los ‘dudosos de la suspensión para gravel’ y permita a las personas hacer que su bicicleta de gravel sea la mejor bicicleta de gravel posible. Después de todo – tu bicicleta de gravel no es una bicicleta de montaña, y Invert no es una horquilla de bicicleta de montaña. Es la primera Horquilla de Gravel del mundo.

Salud por el gravel.

Kyle

Detrás de la primera horquilla de grava del mundo: la historia del desarrollo de Invert