Siendo Frank: El Centro de la Industria de la Bicicleta

Brent Graves - Presidente y CEO

Una isla en el Pacífico que tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Carolina del Sur y es hogar de veinticuatro millones de personas es el centro de la industria de la bicicleta. Mientras que Europa central es el corazón romántico del ciclismo, y Japón es la casa del rey de la industria Shimano, la pequeña isla de Taiwán es el punto cero para convertir conceptos en bicicletas. Habitadas por humanos hace unos 6,000 años, su nombre oficial es la República de China, lo cual es irónico ya que se considera un estado independiente (y democrático), mientras que China ve la isla como una provincia renegada. A veces llamada Formosa, la isla está compuesta principalmente por montañas escarpadas que corren de norte a sur a lo largo de la costa este y culminan con el Yushan de 12,966 pies. El clima tropical recuerda al sur de Florida – nunca fresco, con una humedad abrasadora a finales del verano. Desde la perspectiva de la industria de la bicicleta, hay tres ciudades en el mapa: la capital Taipei en el norte, Taichung en el centro y Tainan más al sur.

En los años 70 y 80, había mucha producción de bicicletas en Francia, Italia y Alemania. Incluso el Reino Unido producía cantidades notables. Sin embargo, durante ese período, el yen débil de Japón y su mano de obra calificada capturaron una gran parte de la producción. Cuando Japón progresó rápidamente hacia la fabricación de productos de alto valor (electrónica y automóviles en los años 80), la mano de obra relativamente calificada y de bajo costo de Taiwán atrajo a la industria de la bicicleta. Desde principios de los 90, Taiwán se ha convertido en el punto cero para casi todas las marcas de bicicletas y componentes. En años recientes y hasta que comenzaron los aranceles de Trump, Estados Unidos obtenía la mayoría de sus bicicletas completas de China, mientras que Europa dependía más de Taiwán debido a los derechos antidumping de la UE sobre bicicletas fabricadas en China.

SRAM/Rock Shox, DT Swiss, Bontrager, Specialized, 3T, WTB y casi todas las marcas premium de componentes fabrican la mayoría o todos sus productos en Taiwán mediante fábricas propias, asociadas o independientes. Notablemente ausente de la isla está la marca más grande, Shimano. Todavía fabrica sus componentes premium en Japón y produce piezas de nivel medio y bajo en Singapur y Malasia. Sin embargo, creo que la sub-marca de Shimano, PRO, tiene piezas fabricadas en Taiwán. Además, algunos fabricantes taiwaneses han buscado mayor estabilidad comercial creando sus propias marcas: FSA (Tien Hsin), Pro Logo (Velo) y en menor medida TRP (Tektro) son historias de relativo éxito. Incluso marcas que tienen fabricación y/o ensamblaje interno probablemente obtienen materiales y subcomponentes de Taiwán, como también lo hace Cane Creek.

Visité Taiwán por primera vez en marzo de 1993 como parte de un viaje de abastecimiento de cinco personas. Aunque podría escribir varios blogs sobre esa aventura de dieciséis días que también incluyó visitas a Japón, Hong Kong y China, digamos simplemente que mi mentor Al Stonehouse no dejó piedra sin mover en mi adoctrinamiento sobre “cómo se hacen las cosas” en Taiwán – y eso incluyó “trabajo” después de horas con proveedores y cero comida occidental durante todo el viaje (desafortunadamente gané la apuesta de que perdería peso cuando los demás lo ganaron). Visitamos fábricas donde pude ver cómo se fabricaban realmente las cosas mediante forjado, extrusión, fundición, soldadura, mecanizado, moldeo por inyección y, por supuesto, mucho y mucho ensamblaje de piezas, cuadros y bicicletas completas. Lo más importante durante ese viaje y otros fue que me presentaron a los líderes y figuras clave (ahora luminarias) del lado de producción de la industria como la incomparable Stella de Velo, el siempre entusiasta Victor de VP, el siempre sonriente Daniel de Viscount, el fallecido James en Lee Chi, John en Wellgo, Douglas en Tien Hsin (pronto FSA), Lily en JD y mi futura familia extendida Sammy Chuang, Weber Chen y el incomparable Ray Kintzley de Ramiko; gente maravillosa, todos.

Aunque China tomó gran parte del volumen de Taiwán después del cambio de siglo, muchas fábricas chinas fueron establecidas, propiedad y gestionadas por taiwaneses. Previendo el impacto por la pérdida de volumen, se estableció el Equipo A para fomentar la cooperación y el avance de la industria de la bicicleta de Taiwán. Rivales acérrimos (por ejemplo, Merida y Giant) cooperaron por el bien mayor de la industria taiwanesa. A medida que los costos laborales en China aumentaron y los desafíos políticos y ambientales crecieron después del cambio de siglo, Taiwán recuperó algo de volumen. Hoy en día, algunas fábricas taiwanesas mantienen un vínculo de suministro con China, mientras que otras creen que es más eficiente fabricar solo en Taiwán.

Irónicamente, se veía muy poco ciclismo recreativo o deportivo en Taiwán durante los 80 y 90. Pero eso comenzó a cambiar en los últimos veinte años. Los esfuerzos gubernamentales para limpiar el medio ambiente y los esfuerzos de la industria para entender mejor a sus clientes se combinaron, y en las noches de verano se pueden encontrar las carreteras sinuosas de las estribaciones fuera de Taichung llenas de ciclistas – muchos montando bicicletas de montaña con neumáticos lisos y vistiendo uniformes de equipos profesionales. La isla ahora tiene un evento emblemático en el Taiwan KOM – posiblemente la carrera de escalada más dura del mundo. Comienza en una playa y luego sube directamente durante unos cincuenta millas y 11,000 pies a través del paso más alto transitable de la isla. La carrera incluso llamó la atención de profesionales de la UCI. Nibali ganó en su primer intento en 2017 sobre algunos nativos súper fuertes y profesionales retirados como Cadel Evans y Phil Gaimon. Un servidor vivió un día terrible en la bicicleta en 2015 pero pudo terminar a pesar de una nutrición horrible.

Sin entrar en política o dogmas nacionalistas, diré que mis experiencias y relaciones nacidas en Taiwán son algunas de las mejores de mi vida. Uno de mis primeros jefes me dijo una vez “aquí es donde sucede la acción”, y no podría estar más de acuerdo. Aunque no todo se fabrica en Taiwán, la isla es el punto de encuentro de fábricas, diseñadores, ingenieros y (lo más importante) gerentes de producto. El tiempo en la isla es una inmersión total en bicicletas, y este año de pandemia Covid-19 sin viajes me ha dejado, y estoy seguro que a muchos otros, sintiéndonos medio ciegos y desconectados sin visitas al centro de nuestra industria.